本文是《什么是预定论？》系列文章的第2篇。
我们必须先问一个看似简单的问题。什么是预定论？关于预定论的定义似乎和有关预定论的教义一样多。因为圣经起先不是用英文写成的，所以我们在圣经原文中没有英文的“预定”一词，但多个原文希腊文的单词却传达了这个概念，所以我们要看这些希腊文单词，让我们了解预定论的意义。
一个例子是希腊语 proorizō 一词。前缀 pro- 对应于英语中作词语前缀用的 pre，意思是事先发生的、在前面或后面的什么事之前发生的事情，而 orizō 的意思是“指定、指派、分配”。因此，proorizō 指的是事先命定或指派某事。如果我们不作宿命论者，认为发生的一切事情都是根据某种非人为的指导原则而发生的，我们可说，每个人都有自己的命运。在神的旨意中，命运是在祂的手中，在祂的永恒计划中。
在创立世界以先，我们任何一个人还没有出生之前，我们的命运就已经被神写成了。关于救赎，预定论的教义并不包括，我们生命中的每一个细节都是由神预设和预定的概念。而是说，这个教义涉及的是我们最终的命运。
当然，我们生命中的每一个细节都是由神预设的，但这一真理更应该属于神护理的教义范畴。预定论的教义，在其最初的形式中，并不包括这些特定因素（尽管它们是对的）。它只涉及我们最终的命运和我们死后的去处。大多数基督徒都会同意，神并不只是人类事件的旁观者，至少以某种方式，神确实事先决定了事情。大多数人会肯定，至少在某种意义上，神有我们所说的预知，因为这个概念深深地扎根于圣经中。神预先知道所有的事情，而且祂完全地知道。
但是，一旦我们开始探究这种预知的程度和预知的依据，基督徒就会分成相反的阵营，哲学上的争论就会爆发。虽然所有的教会和基督徒，对预定论的性质的看法并不一致，但有一点是可以同意的。神在祂的主权中，以某种方式决定了谁能上天堂，谁不能上天堂。这是对预定论最简单的定义。预定论的焦点是我们在新约圣经中找到的神拣选的教义，这与神的选择和决定谁上天堂或下地狱有关。几乎所有的基督徒都相信有关预定论的很多内容。但是，神究竟是如何预先决定我们最终命运的，这绝不是认信的基督徒或历史信条中普遍认同的问题。
关于预定论，有许多不同的教义。虽然深入研究各种观点的细微差别和特殊性超出了本书范围，但我们必须提到在教会历史上出现的两种最常见的预定论观点。在最常见的观点中，第一种观点，也许是当今基督教世界中的大多数认同的是先见性的观点 (prescient view)。先见只是预知的代名词。先见性的预定观认为，神从永恒的历史长河中俯视着历史的长廊，预先知道谁会和谁不会对基督和祂福音的邀请作出积极的回应。神知道有些人会相信基督，有些人会拒绝。
从永恒里，神预定每一个对福音说“好”的人都要上天堂。持这样观点的人认为，神根据预先知道人所拥有的信心，从而拣选他们上天堂。第二种观点，即奥古斯丁派的观点，也是宗教改革的观点，则认为神从亘古以来，不仅预定了要信的人得救，而且也预定了要信的人相信。换句话说，如果没有神的预定恩典，就没有人会信。人不是因为信了，或者因为神知道他们会信，就预定要上天堂。而是人因着被预定要相信的，才能上天堂。奥古斯丁派的观点认为，从世界创立之初，在人出生或做任何事之前，神就已经决定了谁会信主，谁不会信主。永恒的结局根植于神预定的恩典，并以之为基础。
那些在世界创立以先没有被预定的人不会相信，他们的目的地也不会是天堂。这两种观点是非常不同的。在第一种观点中，一个人的命运的决定性因素在于个人。第二种观点认为，决定性的因素在于神。持后一种观点的人必须回答，关于神的公平和公义以及人的自由意志的问题。持第一种观点的人必须回答为什么有些人相信，有些人拒绝的问题。是不是因为有些人比其他人更有义、更有智慧或更有功德？
研究预定论，迫使我们去问并回答困难的问题，如果没有别的问题，也会迫使我们更仔细地审视神的属性和我们自己的罪性。我们永远不会说花了过多时间研究神的属性。对神的恩典或神的伟大从不会有 “太过成熟”的理解。探究我们自己人性软弱的深处，对我们来说也是没有害处的。几乎所有困扰教会和她的教义的错谬都与两种错误之一有关：要么是低估了神的伟大，要么是高估了人的伟大。
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