本文是《我为何要加入教会？》系列文章的第一篇。
一次圣地之旅中，我拜访了耶路撒冷最重要的旅游景点之一：圆顶清真寺。这是全世界最神圣的伊斯兰教清真寺之一。进门之前，导游花了五到十分钟仔细给我们讲解了进入这所清真寺的正确礼节，对此我感到十分好奇。例如，我们不能让太太挽着我们的胳膊，这样的姿势在如此神圣的场所里是不合宜的。当然了，进门之前我们还得把鞋脱了。
全世界的宗教都有它们的圣所，一个神圣的地方，这难道不有趣吗？基督徒经常将教会视为一座建筑物，一个人们聚集敬拜、从事宗教活动的场所。因着这个缘故，很多人以为离了教会也能做基督徒。他们心想：“我不用跟其他人聚会也能做基督徒，我可以在自己的所在地敬拜神，我不需要什么教会。”
在我们的国家与文化中，很多人都对教会不抱幻想。教会让人失望，不符合他们的期望。我们很少会碰到有人激动地说：“噢，我太爱教会了！”然而这是不正常的，因为我们从圣经明确得知，基督非常爱教会。如果我们是属基督的，就不可能不爱他所珍爱的事物，甚至报以轻视。
我写这本小书，目的是为教会辩护。我想定义并解释教会，教会是什么、由什么组成，然后探讨教会的使命与呼召。如此，盼望能呈现出教会对于基督徒的重要性，加入一个信徒群体对基督徒而言是至关重要的。
透过研读圣经，我们很容易得知，教会并不是一座建筑物，而是由人组成的。然而即使在圣经里，敬拜的场所也有其重要地位，有其是旧约的以色列。不妨回想一下，会幕是按照神指定的样式建造的，里面的物品也是由被圣灵充满的工匠精心完成。大祭司亚伦的服装是神设计的。圣殿的建造，其诸般细节也是由神亲自授意的。
如果教会不是建筑物，那么建筑物对我们而言还有什么意义呢？似乎从前时代里教堂建筑的神圣性，如今已不复存在。教堂的建筑风格发生了改变，我们很少看到新建的教堂是哥特式的，带着精雕细琢的拱顶和扶墙。在过去，就是教堂建筑本身也传递出一种超越感和崇高感。如今大部分的教堂都是按照功能设计，走实用路线，目的是方便聚会。现代的教堂实际上跟会议室没什么两样。然而，你若是走在美国的街道，看到一间教会，很容易就能认出来，教堂建筑总是有其独特性。世界各地、各个文化下的人，不论信仰什么宗教、是否有宗教信仰，都有建造神圣建筑物的本事。
人类学家声称，每个人的心中都一种难以满足的饥渴，想要与神圣的事物发生关联。所有文化下的所有宗教都有其“显圣物”，既神圣的外在体现形态。我们希望能看到世俗与神圣之间的区别，想要区分圣洁与凡俗，哪怕在建筑物上也要体现出来。
神学家伊利亚德（Mircea Eliade）注意到，美国每间教堂的前门，对人而言都具有象征意义。教堂的门意味着一种分隔，迈过这个门槛，我们就将世界与凡俗抛在外面，进入了圣洁，面对神圣与超越。
这里要小心，因为我们还记得耶稣对撒玛利亚妇人的教导。她想把耶稣拉到关于敬拜场所的神学争论中。“我们的祖宗在这山上礼拜，你们倒说，应当礼拜的地方是在耶路撒冷”（约翰福音 4：20）。她的意思是，神是在基利心山，还是在耶路撒冷？耶稣需要打破她对于神所在地的狭隘观念，告诉他神并不局限于人手所造的建筑物当中，神也不受有形边界的束缚。我们观念里的神圣场所和世俗场合，神都同样临在。但尽管有耶稣的警告，我们还是具有根深蒂固的人性倾向，渴望将一段特定的时间、一些特定的场所划分出来，用作圣洁的功用。
然而，教会确实不等于建筑物，教会是人。圣经中的“教会”一词源自希腊单词 ekklēsia，意思是“呼召”。因此，教会是一群蒙召的人，由一群被神从世界中呼召出来的人组成。教会里的人领受了从神而来的召唤，这是一个神圣的呼召，神命令他们跨过俗世的门槛，进入圣洁的所在。
旧约中，神呼召以色列聚集敬拜时，以色列人会吹响号角，标志着他们放下世俗杂务，聚集在神的面前。以色列的敬拜经常如此开始：“以色列啊，你要听，耶和华你的主在你们当中，他要说话。”即使是如今的教会崇拜，我们也是以敬拜的呼召开始，因为教会就是一个蒙召敬拜的整体。教会是从世界被召的，其成员都是神为着一个呼召所召来的，即成为神的子民，成为圣洁，如同神是圣洁的。
圣经中教会最重要的一个意象是基督的新妇。这个意象扎根于旧约，神呼召一群百姓归向自己，向他们起誓，进入与他们的庄严圣约。神起誓永远忠于他的百姓，神与人立约，他的百姓也发出自己的誓言。因此，神与以色列达成盟约的联盟。这幅婚姻意象贯穿整个旧约，神与以色列订婚，以色列却对神不忠，这种不顺服的罪相当于淫乱。
新约里，我们发现这一新妇意象有了崭新的维度。为了完全理解这个比喻，我们必须先理解旧约的婚姻。出埃及记二十章的十诫之后，我们在二十一章读到律法更广义的内容，即“圣洁律”。二十一章的开头部分与我们当今文化格格不入，是关于契约奴隶的律例。有一条律法规定，如果一个人成为奴隶，那么六年之后安息年到来之际，这个人必须被释放。如果这个人成为奴隶时已经有了妻子，那么他的妻子也必须与他同获自由。但如果他成为奴隶时并未成婚，主人为他娶了妻，妻子又生了儿女，那么到了安息年，奴隶是自由的，妻儿却要留给主人。我们读到这样的规定，感到无所适从，不仅是因为契约奴役的观念，更是因为主人留下奴隶的妻儿似乎很残忍。
但我们必须明白，在以色列，男人若想与一名女子成婚，必须交付聘礼。他所付的聘礼表明他有能力照顾新娘和他们生出的儿女，除非收到聘礼，否则女方的父亲不会将女儿交出去。而在希伯来奴仆的案例中，希伯来主人有责任确保奴隶的妻儿受到充分的照顾。所以我们必须记住，在契约奴役关系下，丈夫之所以成为奴隶，是因为自己无力还债。他没有钱，所以必须靠劳动来还债。若是恢复自由，他自然也没有钱来供养妻儿，所以神的律法规定主人仍然有责任供养奴隶的妻儿，直到丈夫有能力独立谋生，为妻儿再付聘礼。
为什么这个细节对我们很重要？教会蒙召成为基督的新妇，主要是因为“耶稣买赎了他的新娘”。他已经付上了终极的聘礼，就是自己的宝血。不仅如此，他所买赎回来的这位新娘并不是纯洁的。旧约中，如果女子假装结婚时仍是处女，但结果被发现并不是，就会面临严峻的刑罚。但我们的主买赎了一位并不纯洁的新娘，他为她而死，承诺天父，在天上的婚礼上，要让新娘无暇无疵地出场，因为他爱她。基督爱教会，用自己的生命将教会买赎回来。
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